Kinga Harasim y Tom Gatehouse para el Latin America Bureau (LAB)
El LAB es una organización de la sociedad civil responsable de un sitio de noticias, publicaciones, y trabajo en red, que trabaja para amplificar las voces de quienes lucha por causas sociales en América Latina. LAB informa para el público angloparlante historias de resistencia y activismo desde el punto de vista de las personas marginalizadas y excluidas en la región, las poblaciones indígenas, mujeres, poblaciones LGBTQI+, sindicatos, minorías étnicas y comunidades de fe.
En febrero salieron una vez más a la luz los problemas que acarrea en América Latina que la industria minera obtenga “licencia para operar”, cuando residentes de la ciudad ecuatoriana de Cuenca (provincia de Azuay) votaron por mayoría arrasadora en favor de prohibir la minería a mediana y gran escala en áreas que incluyen cinco “zonas de recarga” cerca de caudales acuíferos que alimentan a los ríos Tarqui, Yanuncay, Tomebamba, Machángara, y Norcay.
El derecho de hacer una consulta popular fue ganado luego de una campaña llevada a cabo por el Cabildo Popular por el Agua de Cuenca, conformado por 14 organizaciones sociales y de campesinos, líderes sociales, investigadores, académicos/as y ambientalistas. La Corte Electoral aprobó el voto en septiembre de 2020.
La elección fue llevada a cabo en la jornada de elecciones nacionales del 7 de febrero, y 80% del electorado rechazó las actividades mineras. La victoria es el resultado de intensos trabajos para informar y generar conciencia sobre los efectos destructivos que la minería tiene para las comunidades, en una zona conocida por tener ecosistemas únicos y la calidad del agua.
“O agujereamos el páramo, o lo conservamos”
Los cinco ríos en cuestión proveen de agua para consumo humano, irrigación, ganado, agroecología, y generación de hidroelectricidad. La actividad minera en estas zonas pondría en riesgo la vida local, pero también la profunda biodiversidad de los páramos. Un ecosistema húmedo neotropical único del norte andino, que juega un rol clave en el funcionamiento de los sistemas locales de agua, proveyendo a los ríos de agua que recolectan de lluvia, niebla y derretimiento de glaciares.
Existen alrededor de 765 concesiones mineras en el cantón Cuenca solamente, y todas ellas se superponen con zonas del páramo que ostentan el estatus de Bosques y Vegetación Protectores. Azuay de ninguna manera es la única zona del Ecuador donde esta superposición se da, como puede verse en el siguiente mapa.
Azuay también enmarca tres áreas que son parte del Sistema Nacional de Áreas Protegidas del Ecuador (SNAP) - Parque Nacional Cajas, Quimsacocha Área Nacional de Recreación, Área Protegida Comunitaria Marcos Pérez Castilla - todos los cuales contienen ecosistemas de páramo. Azuay también contiene un 2% del Parque Nacional Río Negro-Sopladora , el resto se encuentra en la provincia vecina de Morona-Santiago.
A diferencia de en las áreas de bosques protegidos, la minería está totalmente prohibida en áreas SNAP, prohibición total que fue instalada cuando el pueblo ecuatoriano tuvo la posibilidad de opinar sobre el tema a través del voto popular en 2018. Sin embargo, esto deja a muchos páramos en Azuay vulnerables a la explotación.
“Los proyectos de minería metálica a gran escala en Cuenca requieren remover enormes cantidades de suelo de zonas que deben ser destinadas a la conservación” afirma el Cabildo Popular en su sitio web de la consulta. “La minería es incompatible con la conservación de las fuentes hídricas: O agujereamos el páramo, o lo conservamos. No se pueden hacer las dos cosas a la vez.”
¿Industria estratégica?
Ecuador es considerado un destino importante para la industria minera, ya que posee grandes reservas metaleras -principalmente oro, plata y cobre- que permanecen relativamente inexploradas en comparación con otros países de la región, particularmente Perú. Mirador, la primera mina a cielo abierto, recién empezó sus operaciones en 2019.
La caída de los precios del petróleo tuvo un gran impacto en la economía ecuatoriana, y como respuesta, gobiernos recientes intentaron atraer a la industria minera para compensar las pérdidas económicas. En 2015, el gobierno contrató la consultora Wood Mackenzie para elevar el perfil del país frente a las corporaciones mineras trasnacionales. Desde entonces, la inversión extranjera directa se incrementó en un 200%.
El gobierno ecuatoriano identificó cinco proyectos mineros “estratégicos”, dos de ellos localizados en Azuay: Loma Larga y Rio Blanco, la concesión del último se encuentra ubicada exactamente en el límite del Parque Nacional Las Cajas. Las Cajas concentra el mayor número de lagos por kilometro cuadrado en el mundo, así como flora y fauna única.
Pero el futuro no parece prometedor para estos dos proyectos. Rio Blanco, pertenece al consorcio chino Ecuagoldmining, suspendido desde 2018 por no cumplir con la consulta a pueblos indígenas. Loma Larga un proyecto de oro, plata y cobre, perteneciente a la compañía canadiense INV Metals, por su parte, puede haber sido derrotado con el resultado del referéndum de febrero.
Jorge Barreno, el director de INV Metals Ecuador, argumenta que el referéndum no aplica a concesiones existentes, y no afectará el desarrollo del proyecto. En cambio, el alcalde de Cuenca Pedro Palacios insiste en que el referéndum prohíbe cualquier explotación futura de las cuencas del área. Por lo tanto, argumenta que dado que en Loma Larga todavía no se empezaron los trabajos de extracción de recursos, el proyecto no tiene posibilidad de comenzar en el futuro.
‘Una vuelta de tuerca’
Loma Larga ya fue obligada a relocalizar algunas de sus instalaciones. En 2019, pobladores del cantón de Girón, también organizaron una consulta popular para decidir si dar permisos que afectaban el sistema acuífero de Quimsacocha. Luego de 7 años de lucha, los resultados de la consulta en Girón fueron igualmente decisivos: aproximadamente el 87% de los votantes rechazó el proyecto.
“Mientras la minería aceche nadie duerme tranquilo porque acecha la muerte. Nuestras comunidades están despiertas unidas y decididas a morir si es preciso,” afirmó Diana Quesada, presidente de la Escuela Agroecológica de Kimsakocha. “Estos mineros que vienen a destruir nuestras vidas, nunca podrán entrar en nuestras comunidades a menos que nos maten.”
A pesar de que el gobierno muestra a la minería como una importante fuente de ingresos para el país, la contribución real del sector minero para la economía ecuatoriana es cuestionable. En 2019, las exportaciones mineras fueron de alrededor de $100 millones, solamente el 1% del Producto Bruto Interno, pero el gobierno quiere incrementar esa figura al 4% en los próximos años.
Este objetivo es poco probable que cambie substancialmente con la elección de Guillermo Lasso. Antes de la segunda rueda electoral Lasso dio señales a favor de las causas ambientalistas, se reunió con indígenas y grupos ambientalistas, y prometió promover proyectos ecoturísticos, y, más importante aún, aseguró que prohibiría la minería a cielo abierto. No obstante, no está claro si estas promesas de campaña fueron simplemente una forma de sumar votos de quienes apoyaban al ecologista Yaku Pérez en la primera ronda.
Incluso Lasso constantemente ha expresado su apoyo a la minería “responsable” como un motor del desarrollo y fuente de empleo, prometiendo reducir los impuestos de la industria, y dando señales positivas a inversores. En un análisis de las plataformas electorales hecho por el Frente Ecologista – una coalición de 60 organizaciones de derechos humanos y ecologistas-, Lasso quedó último, con un puntaje de solamente 36.5 de 100.
Si Lasso decide permitir la minería en Azuay de nuevo, puede encontrar que su trabajo es frenado.
“Los resultados de la consulta popular significan una vuelta de tuerca en el proceso de defensa del agua. Tenemos ahora la legitimidad de que prácticamente ocho de cada diez personas en Cuenca están en contra de la minería y no quieren que estos proyectos se desarrollen”, afirma David Fajardo Torres, un estudiante de derecho y un prominente activista ecologista de la Cuenca, que trabajó por el Cabildo Popular en la campaña por el referéndum.
“Y esa es una decisión soberana,” agregó. “Es una decisión, además, mediante mecanismos de democracia directa que no pueden ser fácilmente inobservados por el gobierno central, por ninguna autoridad.”
“Entonces ahora el tema político está a nuestro favor.”
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Sobre The Heart of Our Earth
La lucha del pueblo de Azuay por proteger los páramos será trabajada con mayor profundidad en el proyecto del Latin America Bureau The Heart of Our Earth: community resistance to mining in Latin America. Este proyecto compartirá testimonios en primera persona de personas afectadas por la minería en América Latina. Desde los desiertos de Sonora hasta las montañas de la Patagonia. Nuestro objetivo es amplificar sus voces, documentar las estrategias de resistencia y resaltar los verdaderos efectos sociales y ambientales de la minería, promoviendo reflexiones y debates en torno a temas como desarrollo, sustentabilidad y transición energética.
Para más información, pueden visitar la sección sobre The Heart of Our Earth en la página del LAB, Facebook e Instagram, o revisar los videos sobre nuestra campaña de recolección de fondos en el 2020. Todavía necesitamos recursos para completar el proyecto. Si quieres apoyar con donaciones puedes hacerlo aquí.
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Más allá del Campus: el compromiso investigativo y de impacto del LAB
Con más de 30 años de experiencia en el mundo editorial y los medios de comunicación, LAB es una organización de la sociedad civil que participa tanto en círculos académicos como de la sociedad civil, ofreciendo una serie de servicios para hacer la investigación académica más accesible y apoyando y aconsejando a investigadores universitarios para que amplíen su alcance más allá de los círculos tradicionales de la academia. Aquí puedes encontrar un folleto con más información sobre nuestro trabajo.
Nuestros dos primeros proyectos son ‘Indigenous Brazil Violated’ con la Universidad de Cardiff (indigbrazil.org) y ‘Women Resisting Violence’ con el King’s College London (wrv.org.uk).
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